Saramago egy portugál faluban, Azinhagában született 1922. november 16-án.

Géplakatosként kezdte. 1959-től kiadóknál és újságoknál dolgozott. Később lapigazgató lett a Diário de Notíciás című napilapnál, majd fordításaiból és saját műveiből élt meg. Portugáliát elhagyva a Kanári-szigeteken élt.

Első regényét 1947-ben írta, 1980-ban kiadott Fölemelkedve a Földről című regényéért megkapta Lisszabon Város Díját. Nemzetközileg elismertté A kolostor regénye című műve tette.

Regényeiben az elnyomott, kisemmizett emberek perspektívájából mutatja be hazája történelmét. Művei gyakran az utópia és a fantasztikum határán mozognak, alakjai egyszerre valóságosak és mitikusak, stílusa esszéista.

Kiemelkedő művei még a Jézus Krisztus Evangéliuma, a Vakság és a Minden egyes név. Verseket és novellákat is írt.

Az irodalmi Nobel-díjat 1998-ban nyerte el.